《北方的河》中，主人公“他”在新疆大学毕业后，决心放弃原来所学的汉语专业，去报考人文地理专业研究生考试，并以北方的五大河流：额尔齐斯河、黄河、湟水、永定河、黑龙江为研究对象。为了考察北方河流的地理状况，“他”前往黄土高原去考察。路遇某小报女摄影记者“她”，他们结伴而行。他们来到黄河畔，为黄河的壮丽景色、磅礴气势所感动、震慑，黄河激起了“他”对父亲深沉的爱，也唤起了“她”曾目睹的一幕惨景；他们来到湟水河畔，在一条沟底发现了四千多年前的彩陶碎片，“她”以一小排小青杨为背景，将它们拍摄下来；对额尔齐斯河的描写是由“他”的回忆展开的，河水在戈壁滩前舒缓地滑过，沼泽里的芦苇长成一道道曲折的屏障，以及那个为了回内地而抛弃了自己的叫海涛的姑娘；他们从黄土高原回到北京，“他”在报考A研究所研究生的事情上遇到困难，于是“他”和“她”又结伴来到永定河畔，几经曲折，A研究所终于批准了“他”的报考申请；最后，“他”梦游了黑龙江，在梦中他“惊喜地发现自己正在继续获得着青春"，“他”用炽烈的爱情和不安宁的生命等待的一天正在降临。